Frankenstein, or the Modern Prometheus (1818)
In the summer of 1816, nineteen-year-old Mary Wollstonecraft Godwin and her lover, the poet Percy Shelley (whom she married later that year), visited the poet Lord Gordon Byron at his villa beside Lake Geneva in Switzerland
[…] When I placed my head upon my pillow, I did not sleep, nor could I be said to think. . . . I saw–with shut eyes, but acute mental vision–I saw the pale student of unhallowed arts kneeling beside the thing he had put together. I saw the hideous phantasm of a man stretched out, and then, on the working of some powerful engine, show signs of life, and stir with an uneasy, half-vital motion. Frightful must it be; for supremely frightful would be the effect of any human endeavour to mock the stupendous Creator of the world.
Mary Shelley, from her introduction to the third edition of Frankenstein
Frankenstein
Dr. Victor Frankenstein is a scientist obsessed with his desire to penetrate the secret of life and create a “perfect” creature. He studies and makes experiments to produce life from dead bodies. At the moment he gives his creature the spark of life, the doctor is overwhelmed with the ugliness and unnaturalness ofwhat he sees in front of him. He abandons the creature, who, refused by humanity, begins to pursue him to search for acceptance. At first Frankenstein agrees to create a mate for him, then, at the last minute, he reconsiders. The living thing, to get revenge, kills all those who Frankenstein loves. The doctor begins to pursue him throughout Europe, till the Arctic , where he dies and the creature takes his leave “soon borne away by the waves, and lost in darkness and distance.”
The subtitle of the novel is The Modern Prometheus. It refers to the figure in Greek mythology, Prometeus, who stole Zeus’s fire from the sun. He was soon severely punished by Zeus: chained to a rock in the Caucasus , every night, Prometheus was visited by an eagle who ate from his liver. During the day, however, his liver grew back to its original state.
It also refers to the story of Prometheus plasticator who was to said to have created and animated mankind out of clay.
This work deals with themes still debated at present: the scientist’s responsibility for the consequences of his own actions; the fatal desire of stepping beyond “natural” human knowledge to create new life (i.e. become a god); the basic need for human acceptance – even if different- and relationships, without which one cannot become truly human, or develop a moral sense. It also became a symbol for the artistic creation in the eighteenth century.
Italiano
Nell’estate del 1816, la diciannovenne Mary Wollstonecraft Godwin e il suo amante, il poeta Romantico, Percy Shelley (che sposò in seguito), andarono a fare visita al poeta Lord Gordon Byron nella sua villa sul Lago di Ginevra. A causa della frequenti piogge furono costretti a non uscire e, insieme agli altri ospiti, lessero storie di fantasmi. Tra questi ospiti c’era anche il chirurgo Italiano John Polidori, autore de Il Vampiro (1819) sempre concepito in quel periodo.
Una sera Byron lanciò una sfida a scrivere….e la storia di Frankenstein nacque dal sogno di quella notte.
[..]quando misi la testa sul cuscino, non riuscii a prendere sonno ma non si può dire che pensassi….vidi – con gli occhi chiusi, ma la mente sveglia – vidi un pallido studente di capacità notevoli, inginocchiato accanto alla cosa che aveva creato. Vidi il fantasma orrendo di un uomo alto, che, come mosso da un motore, dava segni di vita e si muoveva con scatti innaturali, semi umani. Era spaventoso da vedere; perché sarebbe stato comunque spaventoso l’effetto di qualsiasi tentativo di sfidare lo stupendo Creatore del mondo:[…]
Mary Shelly, dall’introduzione alla terza edizione del romanzo.
Il dott. Frankenstein è uno scienziato ossessionato dal desiderio di penetrare I segreti della vita e di fare la perfetta creatura. Studia e fa esperimenti per dare una vita a dei corpi morti. Ma nel momento in cui riesca ad animare la sua creazione, il dottore viene oppresso dalla bruttezza e dalla innaturalezza di ciò che si presenta ai suoi occhi. Abbandona la creatura che, rifiutata da tutti , lo perseguita cercando di essere accattata. Il “mostro” per vendetta uccide tutti quelli che il dottore ama e il medico inizia a perseguitarlo in tutta Europa, fino all’Artico, dove muore e la creatura lo saluta per l’ultima volta “mentre le onde lo portano via, lontano, nell’oscurità”.
Il sottotitolo è Il Prometeo Moderno. Si riferisce alla figura mitologica Greca, Prometeo, che rubò il fuoco di Giove dal sole. Punito da Giove venne incatenato ad una roccia nel Caucaso e ogni notte visitato da un’aquila che mangiava il suo fegato. Durante il girono, comunque, il suo fegato tornava allo stato originale.
Si riferisce anche alla storia di Prometeo plastificatore che si diceva avesse plasmato gli esseri umani dalla creta.
Questo romanzo tratta temi sempre attuali: la responsabilità dello scienziato e le conseguenze delle sua azioni, del desiderio di andare oltre l’umana conoscenza e creare una vita nuova come dio, l’essere accettati nella diversità e le relazioni umani senza le quali non si può vivere né sviluppare un senso morale. E’ anche visto come simbolo della creazione artistica nel sec. 18°.